Max Verstappen is Ajax en Feyenoord allang voorbij. Verstappen heeft wereldwijd naam gemaakt op de racecircuits. In 2015 was hij de jongste debutant ooit in de Formule 1 en in 2016 de jongste winnaar. Inmiddels geldt de 23-jarige als de kroonprins van zijn sport en verdient hij naar verluidt een jaarsalaris van 33 miljoen euro – iets waar voetballers op de Nederlandse velden slechts van kunnen dromen.
Invloed social media
In z’n eentje heeft Verstappen op Instagram 4 miljoen volgers, terwijl de clubs uit Amsterdam en Rotterdam op minder dan een half miljoen blijven steken. En op Twitter trekt hij met 1,5 miljoen wel meer belangstellenden dan ieder van die twee voetbalclubs. Sociale media hebben het speelveld van de geldschieters in de sport ingrijpend veranderd, verklaart Ruud Koning, hoogleraar sporteconomie aan de Rijksuniversiteit Groningen. “Vroeger had je passieve sponsoring. De Raad van Bestuur van een bedrijf vond wielrennen leuk, dus kreeg een koers of ploeg een zak met geld en in ruil daarvoor mochten de heren op de eretribune zitten. Tegenwoordig wordt sponsoring ingezet om het beeld van het bedrijf te versterken. Sociale media hebben daarbij voor een enorme marktvergroting gezorgd. Als je kunt meeliften op het instagramaccount van Verstappen, bereik je opeens ook een doelgroep in Zuidoost-Azië.”
Het gaat verder
Ook een tweede gevolg van de sociale media werkt in het voordeel van Verstappen. Koning: “De verbinding tussen atleten en fans is potentieel sterker geworden en daardoor waardevoller voor bedrijven. Dat is bij individuele sporters misschien nog sterker dan bij teamsporters. Je ziet bijvoorbeeld hoe Max opstaat, wat hij eet. Je zit daar heel dicht bij. Dat geeft een nieuw soort sportbeleving.”
Het bereik heeft Verstappen dus, de gewenste uitstraling ook. Mede door zijn manier van sport bedrijven. “Zo iemand als hij komt maar eens in de tien jaar voor”, stelt autocoureur en ondernemer Tom Coronel. “Dan heb je het over Michael Schumacher en Ayrton Senna. Dat soort namen. Ik race al 32 jaar, weet echt wat de sport inhoudt. Max doet dingen waarvan je denkt: het kan niet. Maar hij doet het wel.”
“Het merk Max wordt in het buitenland meer op waarde geschat dan hier. Ik denk dat we in Nederland nog redelijk voorzichtig zijn: ‘een landgenoot die in de Formule 1 voorin meedoet’. Over de grens is hij de Nederlander die de autosport opschudt. Hij is zo aanvallend. Iedereen was ingeslapen in de Formule 1. Respect regeerde: ‘Gaat u maar voor, misschien pak ik u straks nog’. Zo zit Max niet in elkaar. De buitenlandse media stellen ook dat er nu eindelijk weer echt op het randje met elkaar wordt geracet.”
Max sterk merk
Eigengereid is Verstappen, met een gezonde dosis zelfvertrouwen. Arrogant? Een coureur moet in zichzelf geloven. Van een controverse schrikt hij niet, en het publiek smult van zijn rebelsheid – achter het stuur en ernaast. Als zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton knielt in navolging van de Black Lives Matter-beweging, blijft Verstappen staan. Voor sponsors is authenticiteit belangrijk. Koning: “Verstappen zegt niet dat hij BLM niks vindt. Dat zou negatieve gevolgen hebben. Nee, hij stelt: ik geef er op mijn eigen manier invulling aan. Een individueel sterk persoon kun je kapitaliseren.”